Эта история началась, когда Чарли Астор по прозвищу Шарки и Джордж Уайтфилд учились в Итоне. Они сыграли одну злую шутку с директором школы и в наказание должны были заниматься организацией дня рождения его шестилетней дочери. Девочка каменела от страха при виде клоунов, которых традиционно приглашали на детские праздники. Поэтому 17-летних друзей попросили придумать какое-нибудь другое развлечение для маленькой именинницы и ее гостей. «Мы были для нее как озорные старшие братья", - вспоминает Астор. Прозвище Шарки он получил по аналогии с героем детского мультфильма Sharky («Шарки-) за ирокез, который носил в то время.
Полезное наказание
«Директор попросил нас вспомнить, во что мы играли, когда были маленькими", - говорит 31-летний ныне предприниматель. Друзья посовещались и решили использовать игры из своего детства. Первая заключалась в том, что ребенок берет в рот соломинку для коктейля и без помощи рук достает ею из мешка конфеты. Второй была традиционная для Великобритании игра grandmother’s footsteps («бабушкины шаги-), когда один из игроков («бабушка-) поворачивается к стене, а другие пытаются прокрасться через комнату и ее осалить. Однако «бабушка- в любой момент может повернуться, и тогда все должны замереть. Тот, кто продолжает двигаться, возвращается на линию старта.
Друзьям так понравилось их наказание, что они продолжали и дальше заниматься организацией вечеринок для семьи и друзей. После окончания Бристольского университета Астор пошел работать в маркетинговую компанию, а Уайтфилд стал хедхантером. Но друзья по-прежнему подрабатывали организацией праздников. Они нанимали клоунов и готовили подарки для участников вечеринки. Так прошел год. А потом они решили полностью посвятить себя бизнесу по организации детских праздников.
Сарафанное радио и личные связи помогли им лучше любой рекламы и способствовали быстрому росту бизнеса (друзья, например, были знакомы с принцем Уильямом, которого Астор знал еще со школы). Уайтфилд замечает, что, когда бизнес рос, они не раз получали «ценные советы от бывших одноклассников и однокурсников».
Друзья сидят в одном из кафе лондонского района Баттерси, где живет множество молодых семей, относящихся к среднему классу. Они широко улыбаются и охотно рассказывают о себе. Одеты в потертые свитеры, а волосы на головах небрежно топорщатся во все стороны. Между тем Астор и Уайтфилд весьма успешные предприниматели, которые нашли свою нишу рынка. В этом году объем продаж их компании Sharky & George впервые превзошел 1 млн фунтов стерлингов ($1,6 млн). В их бизнесе работает восемь штатных сотрудников и 80 внештатников.
Сегодня они организуют вечеринки для известных и богатых, которые могут заплатить до 40 000 фунтов ($65 650), а то и 50 000 фунтов ($82 025) за индивидуально разработанную программу праздника. Пол Маккартни нанимал Sharky & George для проведения дня рождения своей дочери. Друзья не раз организовывали развлекательную программу и для клиентов со знаменитой Даунинг-стрит, включая игру в перетягивание каната на недавней королевской свадьбе. (Саманта Камерон, жена премьер-министра, происходит из одной ветви семьи Астор, и поэтому они получили доступ на бракосочетание королевской четы.)